ENCONTRADO EL HUMANO MÁS ANTIGUO
Como en muchas familias, el árbol genealógico del género
humano se emborrona a medida que nos remontamos hacia
el origen. Conocemos a nuestros padres, abuelos, bisabuelos... pero llega un
punto en el que reyes y aristócratas son indistinguibles de esclavos o
bandidos. Así las cosas, la mayor pregunta que uno puede hacerse es quién
estuvo en la copa del árbol, quién fue el primer humano. Un equipo
internacional de arqueólogos cree haber encontrado en África lo más parecido a
esa persona: el miembro del género Homo más viejo hallado hasta la fecha, que
nos envejece como especie medio millón de años. El 29 de enero de 2013,
Chalachew Seyoum, un etíope que estudia en la Universidad Estatal de Arizona
(EE UU), descubrió un oscuro diente sobresaliendo de la tierra y pronto dio con
más restos. Los restos, encontrados en Ledi-Geraru (Etiopía), consisten
en la mitad izquierda de la mandíbula inferior con cinco dientes. Con el
tiempo, este nuevo género de homínidos comenzó
a manejar herramientas (Homo habilis), a caminar erguido (Homo erectus), y a desarrollar grupos sociales cada vez más complejos en
una historia de éxito evolutivo de la que formamos parte los más de 7.000
millones de Homo sapiens que
habitamos el planeta. En los libros de evolución humana, la historia de
nuestro género se acababa hace unos 2,3 millones de años. El nuevo fósil
presenta un homínido justo de ese periodo y en plena metamorfosis. En
un estudio publicado en science Seyoum explica
junto a un equipo de científicos de EE UU, Reino Unido y Etiopía que el fósil
tiene una interesante mezcla de rasgos modernos y primitivos. Por un lado, ya
tenía los dientes más pequeños que caracterizaron al género Homo. Por otro, su
barbilla era australopiteca. Los detalles del hallazgo se publican junto a
otros dos trabajos que refuerzan que este es el primer miembro del género Homo.
El primero, aparecido en Nature, considera
que este nuevo homínido fue el ancestro de los Homo habilis. El
segundo es un estudio de fósiles de
animales hallados en Ledi-Geraru que confirma que la zona era ya un entorno
árido de sabana y arbustos, no una selva. Ledi-Geraru está a solo unas
decenas de kilómetros de Gona, donde aparecieron las herramientas de piedra más
antiguas que se conocen. “Hasta ahora no había ningún fósil que correspondiera
a esas herramientas, no sabemos quién las hizo, y ahora por fin pueden
atribuírsele a este nuevo Homo”, resalta Carlos Lorenzo, arqueólogo del equipo
de Atapuerca e investigador del IPHES. La aparición de este fósil “descarta” a
otros candidatos a ser los primeros ancestros de nuestro género.
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